Les Nains ne sont pas une invention de Tolkien, mais il a eu une influence certaine sur la façon actuelle de se les représenter.
Alors que l'anglais donne normalement "Dwarfs" au pluriel, il est désormais fréquent de rencontrer le pluriel inventé par Tolkien, "Dwarves", pour les distinguer des légendes germaniques.
A l'origine, les Nains furent conçus par Aulë, le dieu forgeron.
Celui-ci, impatient de voir des créatures peupler la Terre du Milieu que les Valar (= dieux) étaient en train de façonner, voulut réaliser des êtres pensants qu'il pourrait instruire.
Il fit treize Nains : sept Nains (les Pères de Sept Maisons) et six Naines (pour l'anecdote, les Naines ne peuvent être distinguées de leurs compagnons par un être d'une autre race, car elles sont également barbues ; d'ailleurs, tout enfant Nain naît barbu à sa naissance).
Or, il arriva que le Dieu unique Ilúvatar apprit ce qu'avait fait Aulë.
Ce dernier fit preuve d'humilité et les offrit à Ilúvatar qui comprit qu'Aulë n'avait pas agi par orgueil ni par désir de dominer des créatures.
Ilúvatar demanda seulement à ce que les Nains dorment très longtemps et ne s'éveillent qu'après la venue des Elfes sur la Terre du Milieu.
Les Nains sont extrêmement endurants, selon la volonté d'Aulë, pour pouvoir résister aux maléfices de Melkor, le Dieu du Mal.
C'est un peuple particulièrement doué pour le travail de la pierre et de l'acier, à l'image d'Aulë.
Très indépendants, les Nains se soucient avant tout de leur intérêt et aiment les richesses.
Ils sont notamment attirés par les pierres précieuses qu'ils aiment embellir par leur travaux d'orfèvre.
Ils vivent dans de splendides palais creusés dans le cœur des montagnes.
Souvent armés de haches, ils détestent les Orques, créatures au service des Seigneurs de l'Ombre, qui envahissent leurs cavernes.
Les Nains ont remporté d'innombrables batailles ignorées des hommes, car elles furent menées dans les profondeurs de la terre.
On peut supposer que les Guerriers Nains se distinguent par leur expérience et par la qualité de leur armement (notamment les cottes de maille faites en mithril, un métal à la fois souple et le plus résistant possible, qui faisait l'objet de bien des convoitises).
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