Il ne serait pas facile de donner une définition générique des elfes.
Si l'on regarde les toutes premières définitions données par les mythologies celtiques et gaëliques, on parle de petits êtres gracieux dont le rôle est de jouer des mélodies avec les feuilles des arbres.
Ils constituent donc des esprits élémentaires de l'air, et ont de grandes affinités avec l'art et la musique en particulier.
Cette définition a toutefois bien évolué...
Il est dit que les elfes sont les maris des fées, et que ceux-ci sont des cousins du petit-peuple (les pixies, brownies, patagons, fées dragées, lutins, pwcas...).
Les elfes sont gouvernés par le roi Obéron, qui a la particularité d'être nain, même si sa grâce est similaire à celle des autres elfes.
Obéron est le mari de Titania, la reine des fées, dont la musique de nuit survient dans les songes des mortels.
Quant au petit peuple, il est sous les ordres de la reine Mab.
Obéron, Titania et Mab vivent dans l'incertain pays de Féerie (faërie en Anglais).
Ce pays, dont les portes sont les cercles de fées, les arcs-en-ciel et les étangs habités par les naïades, est déconcertant pour les mortels.
Le temps y coule au gré de l'humeur des habitants: très vite ou avec une infinie lenteur.
C'est un pays où sont entreposées toutes les merveilles de la nature, mais ses beautés ne sauraient être regardées sans risque, car de nombreux maux rôdent en féerie, certains abstraits, d'autres plus concrets réels que les fées noires, les gobelins ou les banshies.
Dans les légendes irlandaises, les elfes constituent le peuple de Dana (laquelle est une représentation de la déesse mère), et est commandé par le roi Dalda.
Ils vivent sous les vertes collines, et leur royaume enchanté ne craint que deux choses: le sel et la lumière du soleil.
Ils mènent une existence très proche des mortels, et se joignent occasionnellement à leurs affaires.
Malgré leur allure énigmatique, qui tient certainement à leur grande antiquité, les elfes ou alfes (álfar ) constituent un intéressant sujet d'étude pour l'historien de la religion germano-nordique ancienne.
Les grands poèmes de l'Edda les mettent sur le même plan que les ases, et le dieu Vane Freyr est réputé habiter leur univers (Álfheimr).
Il s'agit donc d'entités certainement fondamentales, ne serait-ce que, parce que plus que toutes les autres, les elfes ont été victimes de confusions (notamment avec les nains, les landvaettir ou esprits tutélaires du sol) et de dégradations qui ont fini par masquer leur véritable identité.
Les elfes ont pu être des puissances, sur un mode collectif, de la fertilité-fécondité ou, ce qui peut-être revient au même, des esprits des morts "habitant" la terre.
C'est à ce titre qu'on leur voua un culte, bien attesté, et qu'on leur offrit de solennels sacrifices, en particulier pour le solstice d'hiver, álfablót (sacrifice aux elfes) ou jól (scandinave moderne jul , notre Noël).
Au titre de la fertilité-fécondité, ils ont peut-être constitué des émanations du Soleil, qui est appelé Álfrodull (Gloire des elfes); en tant qu'esprits des morts, ils justifieraient le culte, très vivant, des tertres funéraires qu'ils hantaient:
Snorri Sturluson évoque à ce propos, dans son Ynglinga Saga , le roi Óláfr de Geirstadir, qui, une fois mort et inhumé sous un tertre, fut surnommé Geirstadaálfr (alfe de Geirstadir).
Les elfes avaient le pouvoir de guérir ou de protéger, comme en témoignent encore les nombreuses pierres aux elfes ou meules aux elfes (älvstenar , älvkvarnar ) du folklore scandinave.
Il semble qu'à une époque plus récente, sous des influences orientales sans doute, directement ou par l'intermédiaire de la Bible, ils aient à la fois pris figure plus humaine (ils adoptent une forme humaine et peuvent même engendrer des enfants, aux reines en particulier) et se soient rapprochés de créatures plus ou moins angéliques.
C'est ainsi que Snorri distinguera ljósálfar (elfes clairs) et dökkálfar (elfes sombres), les uns bénéfiques, les autres maléfiques, ces derniers ayant, notamment, le pouvoir de rendre malade et surtout fou. Encore aujourd'hui, alvskot signifie colique, álfarbrunni urticaire, etc. En vieil allemand, alÞ a détrôné mahre pour cauchemar.
C'est là, sans doute, le début d'un processus de dégradation qui ira s'accentuant avec la christianisation.
Les elfes deviendront les elfes des chansons populaires ou ballades (folkeviser ) auxquels le romantisme fera une fortune: lutins moqueurs, secourables aux humains, en particulier pour favoriser l'accouchement des femmes, se déplaçant volontiers en bandes, mais conservant toujours, malgré tout, d'étranges affinités avec les morts et l'au-delà.
Les poètes ont assuré leur gloire, en particulier celle du roi des elfes danois, le nain Andvari des sagas norroises qui n'est autre qu'Alberich dans le moyen haut-allemand de la Chanson des Nibelungen , dont nous avons fait Aubri, Aubéron, Obéron.
Mais il est remarquable que, là où tant de divinités, beaucoup plus importantes en apparence, ont totalement disparu, ils soient parvenus à subsister.
S'il fallait une preuve de la haute antiquité du manisme et du culte de la fertilité-fécondité dans le Nord, les elfes suffiraient à nous la fournir
Les elfes d'après Tolkien , écrit par Fangorn
Les Elfes (appelés Quendi dans leur langue, ce qui signifie "Ceux qui parlent") furent les Premiers Nés d'Ilúvatar, le Dieu de la mythologie de Tolkien.
Ils se divisent en de nombreux peuples.
De façon très sommaire, les Elfes de Lumière sont ceux qui ont vécu à une époque en Valinor, le pays des dieux ; les Elfes de la Nuit refusèrent de quitter la Terre du Milieu où ils s'éveillèrent.
Parmi les Elfes de Lumière, certains sont restés en Valinor (les Vanyar), et d'autres en sont partis (une grande partie du peuple des Noldor, particulièrement doués pour le savoir et la technique - ce mot venant de "Gnomes", qui signifie "savants").
Les Elfes ressemblent aux Humains, mais ils les dépassent en beauté, en force et en savoir.
Ils sont immortels : seuls des accidents ou des peines trop fortes peuvent les "tuer".
Leur esprit rejoint alors Valinor, le pays des dieux, pour y patienter dans les Cavernes de l'attente.
Ils se réincarnent et y demeurent. Ils vivront aussi longtemps que durera le monde.
Les Elfes Sylvains sont des Elfes de la Nuit : ils n'ont jamais vu les merveilles de Valinor.
Ils vivent principalement, au cours du Troisième Age, dans les forêts de Lórien et de Mirkwood, ou en bandes errantes, traversant la Terre du Milieu en chantant et en parlant avec tous les êtres vivants.
Doués pour le camouflage (on peut entrer dans une forêt sans jamais les voir), ils connaissent parfaitement la nature (au point, par exemple, de ne pas s'enfoncer en marchant dans de la neige poudreuse) et possèdent une vue extrêmement perçante.
L'un des plus célèbres Elfes Sylvains est Legolas, fils de Thranduil (le roi de la Forêt de Mirkwood) : il fut l'un des Compagnons de l'Anneau dans le Seigneur des Anneaux, et devint - chose rarissime - l'ami du Nain Gimli.
Les Grands Elfes sont les Elfes de Lumière : pour avoir séjourné au pays des dieux, ils sont plus nobles et plus beaux que les Elfes Sylvains.
Leur résistance est impressionnante et leurs connaissances multiples leur permettent de réaliser de grandes choses (tant dans le langage que dans les artefacts)
Cela a suscité chez un bon nombre d'entre eux (les Noldor) un orgueil, qui les conduisit d'ailleurs à se rebeller contre les dieux : ils quittèrent Valinor pour pouvoir gouverner leurs propres royaumes en Terre du Milieu.
Leurs hauts faits sont rapportés dans le Silmarillion et dans la série History of Middle-earth.
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