Les serpents ont toujours suscité une répugnance instinctive, et il semble que les Grecs appelaient "dragon" tout reptile ressemblant à un serpent.
En Occident comme en Orient apparaît cet animal fabuleux : un serpent gigantesque avec des ailes de chauve-souris, des pattes munies de serres, une peau couverte d'écailles, une énorme gueule crachant du feu.
Le dragon a souvent été représenté comme le gardien d'un trésor.
Ce fut le cas des Grecs qui en firent le gardien de la Toison d'or et du jardin des Hespérides.
Dans de nombreux récits bibliques le dragon est représenté comme un monstre à plusieurs têtes, combattant Yahvé et son peuple.
Tradition reprise au Moyen Age, où le dragon personnifie le démon et ses pouvoirs.
Dans ces légendes, le dragon est toujours un être maléfique qui terrorise un pays et dévore des innocents , un guerrier ou un saint réussira à le vaincre grâce à leur courage et à une aide surnaturelle.
En Chine, le dragon est l'un des quatre animaux magiques avec le phénix, la licorne et la tortue.
Mais, à la différence des occidentaux, les dragons asiatiques ne sont pas toujours maléfiques.
On dit qu'un roi chinois possédait des dragons dans ses écuries.
Il les utilisait comme monture ou leur faisait tirer des carrosses.
Les paysans chinois, eux, préféraient associer le dragon aux évènements de la nature, aux nuages et à la pluie, surtout.
Les Chinois disaient que le dragon tirait sa force d'une petite perle qu'il conservait entre ses lèvres, prêt à l'avaler car, si on la lui prenait, il devenait doux et inoffensif comme un agneau.
Dans l'Antiquité, au Proche-Orient, le dragon symbolisait le mal et la destruction.
Cette conception se retrouve, par exemple, dans l'Enuma Elisha, œuvre épique de la littérature mésopotamienne (v. 2000 av. J.-C.).
Incarnation des océans sous forme de dragon, la déesse Tiamat, l'un des principaux personnages de cette légende, commande aux hordes du chaos et son anéantissement précède l'apparition de l'univers ordonné.
Dans la mythologie égyptienne, Apopis, le dragon des Ténèbres, était vaincu chaque matin par Rê, le dieu du Soleil.
Dans les écritures hébraïques, le dragon est assimilé à la mort ou au Mal.
Le christianisme hérita de cette symbolique, comme en témoigne la figure du dragon dans l'Apocalypse et dans toute la tradition chrétienne.
L'art qui s'en inspire fait du dragon l'image du péché et du paganisme, dont triomphent avec éclat les saints et les martyrs.
La légende de saint Georges et du dragon en constitue un exemple éloquent.
Le dragon est un gardien doté de pouvoirs supérieurs dans la mythologie gréco-romaine; aussi le dragon de Ladon veille-t-il sur les pommes d'or du jardin des Hespérides.
De même, au Moyen Âge, on lui attribua le rôle de geôlier des jeunes filles captives.
Pour les Grecs et les Romains, les dragons possédaient de surcroît la faculté de comprendre les secrets de la terre et de les transmettre aux mortels, et l'animal figurait fréquemment sur les étendards romains.
Le dragon est tantôt terrifiant, tantôt bienfaisant dans les légendes populaires des tribus païennes de l'Europe du Nord.
Dans l'épopée des Nibelungen, Siegfried tue un dragon et conquiert l'invincibilité, après s'être couvert du sang de ce dernier.
L'un des principaux épisodes du poème de Beowulf relate également un combat avec un dragon.
Les Scandinaves ornaient la proue de leurs drakkars (dérivé du mot «dragon») de sculptures reproduisant les traits du monstre.
Les guerriers celtes qui envahirent l'Angleterre choisirent, pour leur part, le dragon comme emblème héraldique, symbole de souveraineté.
Le dragon figura sur les boucliers des tribus teutoniques qui envahirent tour à tour l'Angleterre et, jusqu'au XVIe siècle, sur les pavillons de guerre des rois d'Angleterre ainsi que sur les armoiries traditionnellement portées par le prince de Galles.
Dans la mythologie de nombreux pays d'Extrême-Orient, notamment en Chine et au Japon, le dragon représente le pouvoir spirituel suprême.
Il est le plus vieil emblème de la mythologie orientale et le motif le plus souvent représenté dans l'art.
Le dragon symbolise le pouvoir céleste et terrestre, la sagesse et la force.
Il vit dans l'eau, apporte prospérité et chance, et, selon la croyance chinoise, la pluie bienfaisante.
Lors des défilés traditionnels du jour de l'An chinois, le dragon est supposé repousser les mauvais esprits durant la nouvelle année.
Le monstre à cinq griffes, distinct du dragon ordinaire à quatre griffes, devint l'emblème impérial chinois, alors que les Japonais lui attribuent trois griffes seulement.
Dans la mythologie hindoue, Indra, roi des Cieux, tue Vitra, dragon des Eaux, pour libérer la pluie.
Dagon, dieu de la Fertilité adoré par les Philistins, qui l'adoptèrent lors de leur installation en Palestine, et dans tout l'ancien Proche-Orient.
On sait que son culte a existé dès 2500 av. J.-C., et il est mentionné plusieurs fois dans l'Ancient Testament.
Les origines possibles de son nom sont nombreuses : le mot hébreu pour «grain», le mot sémitique pour «blé» ou le mot hébreu pour «poisson».
La dernière de ces origines donna naissance à la représentation de Dagon en sirène, moitié homme, moitié poisson.
Dagon est aussi considéré par la légende comme l'inventeur de la charrue.
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